Новгород был освобождён в ходе Новгородско - Лужской операции войсками Волховского фронта во взаимодействии с войсками левого крыла Ленинградского фронта.

В январе 1944 года войска Волховского фронта под командованием генерала армии Кирилла Мерецкова занимали рубеж от Гонтовой Липки до Лезно и далее по Волхову до Ильменя, удерживая на левом берегу Волхова, на участке Дымно, Дубровка в 30 километрах севернее Новгорода, плацдарм глубиной 10 километров. Против них действовали соединения 18-й армии группы армий «Север», создавшие мощную глубоко эшелонированную оборону.

Замысел советского командования предусматривал нанесение силами 59-й армии двух ударов: главного – с плацдарма на Волхове и вспомогательного – из района юго-восточнее Новгорода через Ильмень по сходящимся направлениям на Люболяды. Целью было уничтожение новгородской группировки противника и освобождение города. Затем 59-я армия должна была освободить Лугу и отрезать немецко-фашистским войскам пути отхода в сторону Пскова.

Войска 8-й и 54-й армий должны были сковать противостоявшие им силы противника на тосненском и любанском направлениях и не допустить переброски их к Новгороду, а потом наступать в общем направлении на Лугу.

Наступление должно было начаться с налёта штурмовиков 14-й воздушной армии. Однако из-за тумана и низкой облачности авиация начала действия только на второй день. В результате 110-минутной артиллерийской подготовки противник понёс значительные потери, его система огня и управление оказались нарушенными. Однако гитлеровские войска упорно сопротивлялись.

За три дня боёв советские войска прорвали главную полосу обороны противника севернее и южнее Новгорода. На направлении главного удара прорыв был расширен до 20 километров по фронту и до 8 километров в глубину.

16 января на любанском направлении перешли в наступление войска 54-й армии под командованием генерал-лейтенанта Сергея Рогинского. 20 января войска 59-й армии завершили окружение не успевших отойти разрозненных частей противника и вместе с 7-м стрелковым корпусом, который ввели в бой из фронтового резерва, уничтожили их и освободили Новгород после 883 дней оккупации.

Утром 20 января в 11.25 полковники Александр Швагирев и Вячеслав Николаев подняли над кремлёвской стеной знамя 1258-го стрелкового полка 378-й стрелковой дивизии. В Москве в честь освобождения города был дан салют. 50 воинских соединений и частей получили почётное наименование «Новгородских».

К моменту освобождения в Новгороде остался всего 51 житель. До Великой Отечественной войны население составляло 48 тысяч человек. Фашисты угоняли трудоспособных жителей в Германию. Свои дома, по данным Государственного архива новейшей истории Новгородской области, были вынуждены покинуть более 160 тысяч человек, проживавших в Новгороде и в оккупированных районах вокруг него.

Из 2346 жилых домов в Новгороде сохранилось только 40, были разрушены фабрики, заводы, судоверфь, выведены из строя водопровод, водонапорная и водонасосная станции, разрушено все электрохозяйство, городская телефонная станция, почта, телеграф и радиоузел. В пожарах сгорели более 10 медицинских учреждений.